Danseres met ALS stuurt virtuele avatar op podium aan via hersengolven

Tijdens de voorstelling Waves of Will, die op 10 december in de OBA in Amsterdam in première ging, is de Amerikaanse danseres Breanna Olson – die leeft met de progressieve zenuw‑spierziekte ALS – teruggekeerd op het podium dankzij een hersencomputerinterface ontwikkeld door Dentsu Lab en technologiebedrijf NTT. De interface leest haar hersengolven en vertaalt een aangeleerd hersensignaal naar vooraf gedefinieerde bewegingen van een virtuele danser, waardoor Olson haar dansintenties kan communiceren zonder zelf fysiek te bewegen.

​De voorstelling is opgebouwd uit drie delen, waarin steeds een andere vorm van samenspel tussen mens en technologie centraal staat. In het eerste deel stuurt Olson zelf de bewegingen van haar digitale avatar aan, in het tweede deel danst haar broer Casey Herd – voormalig eerste solist van Het Nationale Ballet – met haar mee en in het slotdeel sluiten andere dansers aan in een hybride performance van fysieke en virtuele dans.

Breanna Olson

Voor Olson, die sinds haar jeugd dans gebruikt om de wereld te begrijpen, veranderde haar relatie met beweging ingrijpend na de diagnose ALS. Met Waves of Will wil zij laten zien dat een lichamelijke beperking creatieve expressie niet hoeft te blokkeren: ze benadrukt dat haar lichaam weliswaar niet meer reageert zoals vroeger, maar dat haar geest en haar vermogen om via dans verbinding te maken zijn gebleven.

Hersencomputerinterface

De door Dentsu Lab en NTT ontwikkelde hersencomputerinterface zet specifieke, getrainde hersensignalen om in realtime-bewegingen van een virtuele danser op het scherm. Volgens Executive Creative Director Pascal Rotteveel verduidelijkt de technologie dat beweging begint in de geest en biedt zij mensen met ernstige motorische beperkingen niet alleen een nieuw middel tot expressie, maar helpt zij ook het stigma te doorbreken dat hen reduceert tot hun diagnose.

Project Humanity

Waves of Will maakt deel uit van Project Humanity, een internationaal bekroond initiatief van Dentsu Lab en NTT dat onderzoekt hoe technologie menselijke expressie kan vergroten en het beeld van handicap kan kantelen.

Eerdere projecten binnen deze reeks vertaalden spier- en hersensignalen van mensen met ALS, onder wie DJ Masatane Muto, naar digitale muziek en beweging en leverden de initiatiefnemers prijzen op bij onder meer Cannes Lions en SXSW.