Hugh Forrest na 35 jaar onverwacht weg bij SXSW na ingrijpende reorganisatie

Hugh Forrest, de langjarige leider en voorzitter van South by Southwest (SXSW), is onverwacht ontslagen als onderdeel van een brede reorganisatie binnen het festival. Zijn vertrek volgt slechts enkele weken na de editie van 2025 en maakt deel uit van een grotere ontslagronde waarbij minstens tien andere senior medewerkers, waaronder leidinggevenden van de muziek- en comedydivisies, eveneens moeten vertrekken.

Forrest stond 35 jaar aan het roer van SXSW en bouwde het evenement mede uit tot een wereldwijd toonaangevend festival voor muziek, film, technologie en cultuur. Hij benadrukt dat het niet zijn eigen keuze was om te vertrekken. “Leaving South by Southwest was definitely not my decision”, aldus Forrest in een verklaring.

Festival ingekort

De reorganisatie vindt plaats op een cruciaal moment voor SXSW. Het festival kondigde onlangs aan dat de editie van 2026 wordt ingekort van negen naar zeven dagen, mede vanwege de grootschalige renovatie van het Austin Convention Center, de traditionele hoofdlocatie van het evenement. Gedurende de vierjarige verbouwing zal SXSW zijn programma moeten verspreiden over diverse hotels en andere locaties in Austin.

Naast de organisatorische uitdagingen kampt SXSW met de nasleep van controverse en protesten rondom sponsorschappen. In 2024 leidde het partnerschap met het Amerikaanse leger tot protesten in het kader van de oorlog tussen Israël en Hamas, wat resulteerde in het afhaken van meer dan 80 artiesten en sponsors. Voor 2025 besloot SXSW geen sponsoren meer toe te laten die gelieerd zijn aan de wapenindustrie of het leger.

Meerdere ontslagrondes

De huidige ontslagronde is niet de eerste in de recente geschiedenis van SXSW. Tijdens de coronapandemie in 2020 werden al circa 50 medewerkers ontslagen om het voortbestaan van het festival te waarborgen. In juni 2024 volgde een nieuwe ontslagronde waarbij 23 medewerkers hun baan verloren.

Ondanks de interne onrust en personele wijzigingen zet SXSW haar internationale ambities voort. De derde editie van SXSW Sydney staat gepland voor oktober en in juni beleeft SXSW London haar première. Penske Media Corporation, dat een belang van 50 procent in SXSW bezit, heeft vooralsnog niet gereageerd op de recente ontwikkelingen.